Cartilla Educativa Nº 3
Ciclo del agua
  ¿Dónde podemos encontrar agua?
  ¿Cómo es el ciclo del agua?
  ¿Cómo se dispersa el agua a través del suelo?
  ¿Cuánta agua hay en la tierra?
  ¿Cuánta agua hay en los océanos?
  ¿Qué cantidad de agua dulce hay disponible?
  ¿Cuánta cantidad de agua potable hay disponible?
  ¿Qué cantidad del cuerpo humano está formada por agua?
  ¿Qué causa escasez de agua dulce?
  ¿Cómo se pueden aumentar los abastecimientos de agua?
  ¿Cuáles son las causas y los efectos de las inundaciones?
 

¿Dónde podemos encontrar agua?
El agua se puede encontrar por todas partes en La Tierra. La mayor parte (3/4 partes) de la superficie terrestre está cubierta de agua; son los océanos. En la Tierra el agua se encuentra en ríos, formando lagos, humedales y en los pantanos o embalses. Estas se llaman aguas superficiales.
Aunque nosotros no la podamos ver con nuestros propios ojos, en el suelo también hay agua, esta es llamada agua subterránea. El agua subterránea es el agua de lluvia que se infiltra en el suelo y se almacena en los poros de la tierra. El suelo contiene diversas capas de agua que son llamadas acuíferos, todos estos contienen ciertas cantidades de agua. La capa que consiste principalmente en agua subterránea es llamada la capa de saturación. Cuando cae la lluvia la capa de saturación crece más y como resultado se amplía la capa de agua subterránea.
Finalmente el agua se puede encontrar en estado gaseoso en el cielo, como humedad o en forma de nubes.
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¿Cómo es el ciclo del agua?
El agua dulce que nosotros usamos de la superficie primero llega como resultado de la lluvia, por el fenómeno conocido como precipitación. Parte de esa precipitación cae sobre La Tierra infiltrándose en el suelo. Otra parte de la precipitación se evapora y así retorna a la atmósfera para caer otra vez cuando vuelve a llover. El agua proveniente de la precipitación se llama agua superficial. El agua superficial fluye directamente hacia los ríos, lagos, humedales, y reservorios.
La precipitación que se infiltra en el suelo se mueve a través de los poros, los cuales son pequeños espacios vacíos en el suelo. La lluvia se acumula y llega a formar aguas subterráneas. El agua subterránea se mueve lentamente hacia aguas superficiales como ríos y lagos. Eventualmente toda la precipitación puede terminar en un punto de agua superficial.
La capa superior de agua se evapora y alcanza el cielo formando las nubes. Cuando la presión debida al incremento en la cantidad de agua aumenta, comienza a llover.
El ciclo completo como se describe aquí comienza desde el principio y se repite una y otra vez.

Representación esquemática del ciclo del agua

1) Precipitación
Transporte de agua hacia el interior de las nubes con movimientos circulares y que como resultado de la gravedad cae en la tierra condensada como agua . Este fenómeno se llama lluvia o precipitación.
2) Infiltración
El agua de lluvia se infiltra en la tierra y se hunde en la zona saturada, donde se convierte en agua subterránea. El agua subte-rránea se mueve lentamente desde lugares con alta presión y elevación hacia los lugares con una baja presión y elevación. Se mueve desde el área de infiltración a través de un acuífero y hacia un área de descarga, que puede ser un mar o un océano.
3) Transpiración
Las plantas y otras formas de vegetación toman el agua del suelo y la excretan otra vez como vapor de agua. Cerca del 10% de la precipitación que cae en la tierra se vaporiza otra vez a través de la transpiración de las plantas, el resto se evapora de los mares y de los océanos.
4) Salida superficial
El agua de lluvia que no se infiltra en el suelo alcanzará directamente el agua superficial, como salida a los ríos y a los lagos. Después será transportada de nuevo a los mares y a los océanos. Esta agua es llamada agua de salida superficial.
5) Evaporación
Debido a la influencia de la luz del sol el agua en los océanos y los lagos se calentará. Como resultado de esto se evaporará y será transportada de nuevo a la atmósfera. Allí formará las nubes que con el tiempo causarán la precipitación devolviendo el agua otra vez a la tierra.
La evaporación de los océanos es la clase más importante de evaporación.
6) Condensación
En contacto con la atmósfera el vapor de agua se transformará de nuevo a líquido, de modo que sea visible en el aire. Estas acu-mulaciones de agua en el aire son lo que llamamos las nubes.

  Ciclo hidrológico

¿Cómo se dispersa el agua a través del suelo?
La tierra se compone de diversos tipos de capas verticales, llamados acuíferos. El agua subterránea se dispersa a través de la tierra horizontalmente; moviéndose desde el área de infiltración a través de un material acuífero hacia un área de descarga, como parte del ciclo del agua. Éste puede ser bien un lago, una corriente o un océano. El agua subterránea se mueve normalmente desde puntos de alta elevación y presión a los puntos de una elevación y de una presión más bajas. Este movimiento es absolu-tamente lento, típicamente solo de 1 metro por año y raramente más de 0,3 metros por día.
¿Cuánta agua hay en la tierra?
La mayoría de la tierra se compone de agua, hay mucha más agua que tierra.
Cerca del 70% de la superficie de la tierra está cubierta por agua. Pero el agua también existe en el aire como vapor y en acuíferos en el suelo, como agua subterránea.
El total de agua en el mundo es 1.400.000.000 km3. (Un km3 agua es igual a un trillón de litros.) Cerca de 3.100 Km3 de agua se puede encontrar en la atmósfera como vapor de agua. Cada día, 280 km3 de agua se evaporan en la atmósfera.
Del agua dulce que hay en la tierra, más de 100.000 km3 se almacenan en el suelo, sobre todo dentro de la mitad de la milla de la superficie. También se sabe que 10.500.000 km3 de agua están almacenados como agua dulce en los lagos, los humedales y las aguas corrientes. La mayoría del de agua dulce se almacena en glaciares y capas de hielo, principalmente en las regiones polares y en Groenlandia. Esto son otros 24.500.000 km3 de agua.
¿Cuánta agua hay en los océanos?
Los océanos almacenan la mayor cantidad de agua de la tierra, aproximadamente el 97% de la cantidad total de agua que hay sobre la tierra y el 2% de la cual está congelada.
¿Qué cantidad de agua dulce hay disponible?
De toda el agua que hay en la tierra, el 97.14% de la cantidad total del agua superficial, sólo el 2.59% es agua dulce. De este 2.59% otro porcentaje está atrapado en forma de casquetes polares, que es 2%. El resto de este agua dulce es agua subterránea (el 0.592%), o es agua fácilmente accesible en lagos, aguas corrientes, ríos, etc. (el 0.014%).
¿Cuánta cantidad de agua potable hay disponible?
Para las cantidades que se han mencionado arriba, se puede concluir que menos del 1% del agua existente sobre la tierra puede ser usada como agua potable.
¿Qué cantidad del cuerpo humano está formada por agua?
Los seres humanos consisten principalmente en agua; el agua está en todos nuestros órganos y es transportada a todas partes de nuestro cuerpo para ayudar en funciones físicas. Cuando un ser humano no absorbe suficiente agua, el resultado es la deshi-dratación. Esto no es muy sorprendente, ya que el 66% del cuerpo humano consiste en agua.
¿Qué causa escasez de agua dulce?
Hay cuatro causas deferentes para la escasez de agua: un clima seco, sequía (periodo en el cual las precipitaciones son muy bajas y la evaporación es más alta de lo normal), secar el suelo debido a actividades como la deforestación y el sobre pastoreo de la ganadería y el estrés del agua debido al incremento del número de gente que depende de un nivel limitado de agua corriente.
¿Cómo se pueden aumentar los abastecimientos de agua?
Hay cinco maneras de aumentar abastecimientos de agua en un área particular: presas y depósitos para almacenar el agua de salida, traer el agua superficial de otra área, sacar agua subterránea, convertir el agua salada en agua dulce (desalinización) y mejorar la eficacia del uso del agua. Todos Estos métodos tienen sus pros y contras.
¿Cuáles son las causas y los efectos de las inundaciones?
La inundación de los cursos significa que hay demasiada agua, de modo que esta terminará en los lugares donde no queremos que estén, por ejemplo áreas rurales.
La inundación natural por las corrientes es el tipo más común de inundación y es causado sobre todo por las fuertes precipitacio-nes o el derretir rápido de la nieve. Esto hace que el agua fluya por encima de su camino natural y cubra el área vecina. Las áreas en las cuales se espera que se inunden de vez en cuando son llamadas llanuras de inundación. La gente se ha establecido en las llanuras de inundación desde el principio de la agricultura, porque el suelo es fértil y el agua está fácilmente disponible para regar de cosechas. Las comunidades pueden utilizar el agua para el transporte y las llanuras de inundación son convenientes para los edificios, las carreteras y los ferrocarriles, porque son planos. Mucha gente considera que estas ventajas compensan el riesgo de vivir en una llanura de inundación. Otras lo hacen por desconocimiento.
Se rodean las llanuras de inundación con medidas de seguridad tales como diques, pero corrientemente vemos que estas medidas no son siempre satisfactorias.
En la zona costera marina las inundaciones son principalmente consecuencia de las tormentas y los ciclones, que causan olas de hasta 30 metros de alto.
Las inundaciones pueden ser beneficiosas, porque originan las tierras de labranza más ricas del mundo al dejar una cubierta de sedimento fértil en el suelo. Las inundaciones también recargan los acuíferos de agua subterránea y llenan los humedales, de modo que los ecosistemas allí son sostenibles.
Evidentemente la mayoría de la gente ve a las inundaciones como una amenaza para sus hogares y sus familias, pero en la mayor parte de esos desastres nosotros tenemos la culpa. El número de inundaciones ha aumentado con las actividades humanas tales como quitar y reemplazar la vegetación, que causa que menos agua pueda infiltrarse en la tierra y toda el agua de lluvia inunda los lagos y los ríos. Otras actividades humanas que pueden causar inundaciones son: el sobre pastoreo por el ganado, los fuegos del bosque, las actividades mineras y la urbanización.
Cada año las inundaciones matan a millares de gente y causan diez billones de dólares en daños materiales.

Bibliografía: Compilado y adaptado de Enciclopedia Encarta y Lenntech Agua residual & purificación del aire. Holding B.V. Rotterdamseweg 402 M 2629 HH Delft, Holanda.

CARIS / Marzo 2005